第七章 兩難的棘手事，古平原謀劃兩全
古平原的預感果然成了真。當鋪來噹噹的人不見增多已是讓眾人頭疼，到了月中盤點賬冊時，丁二朝奉更是大驚失色，連忙把三朝奉和古平原找到後院廳中議事。
「你們看看，這不得了！」他把賬冊往桌上一放。
「先別急，莫非是賬上出了毛病？」古平原瞥了一眼賬冊，心想麻煩果然來了。
「咱們當鋪生利靠的是兩樣，一是活當取贖的利錢，二是死當賣物的價錢。現在活當已是江河日下，我原本想把到期不來取贖的死當東西盤點一下，然後爭取賣個好價錢，好填補填補近日的損失，沒想到一看賬冊，這十幾日來，取贖當物的人可真不少，好多都是快到期來贖，一般來說，十件活當能取走一半已經算多了，眼下卻是九成之數，以前可沒有過這樣的事兒啊。」
「這樣我們的利錢也得了不少啊！」古平原提醒道。
「雖然有利錢，可是活當給的當錢少，變成死當之後最是有利可圖，那比利錢可高多了。」丁二朝奉解釋。
「沒錯，活當變死當是當鋪的第一生財之道。要照這麼個搞法，咱們庫里的東西只出不進，那豈不成了坐吃山空。」三朝奉不停搓著手心，神態極是焦急。
「那些當票我還有點印象，不少都是家貧無奈才當的，雖然是活當，可是不像有能力取贖的樣子。」古平原翻了翻賬冊，「我看還是按照底冊上的記錄，去這些人家問問吧，看看是怎麼回事。」他心中已經猜到了幾分，這件事，八成又與對面的祥雲當有關。
等派出去打聽的夥計一回來，丁二朝奉氣得把他那把一直拿來喝茶的雲頂石壺都摔了。
「欺人太甚！」丁二朝奉重重一拍桌子，「這個姓李的東家居然敢冒當鋪之大不韙，背地裡偷著收我們的當票。實在是太可惡了！」
三朝奉是個老實人，此番也動了真氣，提議道：「他能收咱們的，咱們就能收他的，大不了拼個魚死網破。四朝奉，你說呢？」
古平原現在在眾人眼裡已經成了智囊。他低頭沉思片刻，緩緩搖了搖頭：「他既然敢做初一，就一定防著咱們做十五。我覺得他們肯定在自家的當票上做了什麼手腳。」
「古朝奉，你說對了。」最後一個回來的金虎跑進當鋪，上氣不接下氣，咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，這才把一張當票往桌上一放，「這是我一戶親戚在他家當的活當，請幾位朝奉看看，我還真沒見過這樣的當票。」
古平原拿起當票一看，上面大致與普通當票相同，也是用的東昌紙，上面有祥雲當的戳記押花，照樣寫滿了當字，唯有左下角印了一行小字，規定必須由噹噹人前來取贖，背面還用紅印泥按了主顧的指印。
「果然如此。」古平原把這張當票揚了揚，「咱們要是如法炮製，那就得麻煩那位主顧去跑一趟當鋪，麻煩不說，人家也未見得肯來，就是來了，這麼興師動眾的，只怕會落人口實。到時候人證俱在，輸理的就變成我們了。」
「對面那個李東家是什麼來頭？心思可夠毒的。」丁二朝奉左思右想，一拍大腿，「這樣，我們也改當票，改成和他一模一樣的，這樣至少今後的當物不會再被輕易取贖。然後我準備也在門口立塊牌子，就寫『祥雲加一』，咱們和他拼到底了。」
「硬拼不是辦法。」古平原覺得不妥，「咱們先別忙著改自己的鋪規，這樣等於被他牽著鼻子走。再說，無論是改當票還是立牌子，都不是小事，真要這麼做，必須得到大朝奉的許可才行。」
丁二朝奉方才一時情急，被古平原一語點醒，便想到此舉的確會驚動在家養病的祝晟，不禁一陣氣餒。
古平原接著往下說：「他門口立的那塊牌子是明火執仗，收咱們的當票是釜底抽薪，這樣明的暗的一起來，其實還都是在拼本錢。我們眼下不知道他有多少本錢，貿貿然拼上去，萬一被他耗光了鋪里的錢，那可不是玩兒的。」
丁二朝奉與三朝奉對視一眼，脊背上同時冒出冷汗。古平原說得對，要是鋪里沒了現錢，那就只能關門歇業。
「那個李東家一肚子的鬼主意，搞不好就是要引我們這麼做。」古平原只顧想著生意上的事，不留神說走了嘴。
別人沒注意，金虎卻聽到了，追問一句：「古朝奉，聽你的話，好像認識那個李東家？」
「啊？沒有沒有，我只是看他的面相，不像是個老實人。」古平原連忙彌縫，好在大家都在動心思，也沒人注意。
「這也不行，那也不行，難不成要坐以待斃？」丁二朝奉真是發了愁。
萬源當鋪的眾人都不知道，收當票這一招，是李欽從洋行里學來的。他在英國人開的洋行學做生意，聽了不少英國的商場故事，其中有一件就講到兩百年前，英國開始盛行典當業，當時王城倫敦里一共有十三家典當行，生意做得都不錯，利潤頗豐，引起了一名侯爵的覬覦之心。這名侯爵就憑藉著自己的巨額財富，不斷收取那十三家典當行的當票，最後各家的利源漸漸枯竭，終於被迫將鋪子都賣給了侯爵。侯爵得意之下大排筵宴，光烤麵包的師傅就雇了十個，為了準備第二天的盛宴，麵包爐徹夜未熄，結果失火引發了王城大火，幾乎半個倫敦都被燒掉了，那十三家當鋪也化為了烏有。
李欽就喜歡聽外國的事情，記得非常牢，這一回自己干起了典當，便依樣畫葫蘆。這一招果然毒，因為花樣簡單，純粹是靠本錢來壓制對手，反倒難以破解。古平原在地上踱來踱去，一時也苦無善策。
就在大家都愁眉不展之際，忽然來了一個泰裕豐的小夥計，口口聲聲說王大掌柜要找古平原。古平原心裡納悶，不知道王天貴此時找自己何事，難道說他知道了當鋪的困境？那也應該去找祝晟而不是自己。他一頭霧水地跟著小夥計來到票號門口，正碰上王天貴由歪帽陪著從裡面出來。
「你來啦。」王天貴看了他一眼，「陳知縣剛派人來請我過府一趟。原本有事情要你去辦，眼下沒時間和你交代了。老曲知道這事兒的首尾，你去問他好了。」
「是。」古平原躬身答應，「請王大掌柜放心，我一定用心效力。」
「嗯。」王天貴點了點頭，坐上「二人抬」自去了，歪帽經過古平原身邊，目光冷冷一掃，古平原覺得一股寒氣從心底冒了上來，卻對那冰冷的目光不避不閃，直視著歪帽的眼睛。
二人一錯肩，誰也沒說話。古平原邁步進了泰裕豐，曲管賬正在前廳打算盤，他走過去道：「曲管賬，王大掌柜說有事吩咐我去做。」
「哦，對，是有件事。」曲管賬早看見他進來，此刻忽然堆出一臉笑容，「縣裡的許主簿有事要請老爺去商議，老爺把這件事指給你去辦。許主簿怎麼說也是個朝廷命官，他有什麼事，你可一定應對好了，不能出錯，聽懂了嗎？」
「明白了。」古平原答應一聲，見曲管賬再無話，便辭了出去。等他走了，曲管賬臉上換上得意的笑容，「古平原，這次的事兒保管讓你出了茶館進澡堂——里外挨涮！」
古平原來到衙署求見許主簿。門上本來端著架子想要個門包，一聽是找主簿，換了張晦氣臉，不耐煩地向里擺擺手，「去吧去吧，用不著通稟，許主簿就在最外面那間籤押房，一進門就是。」
門上的這種態度，古平原見了並不意外。他的老師常給他講府縣一級的官員吏務，其中就說到主簿。主簿雖在一縣官員中名列第三，也有九品的品階在身，但比不入流的典史、巡檢甚至捕頭還不受重視。因為主簿掌管的是文書、教諭這樣既繁雜又沒有油水的活兒，人稱「豆腐官」，這有兩重含義，一是說這官兒太軟，誰都能捏兩下，二是說這官兒太苦，只能混到吃白菜豆腐。所以連個小小的門上都能輕視主簿。
古平原來到外間籤押房，伸手叩了叩門。門內有人應聲，古平原推門而入。籤押房內除了幾張泛黃的字畫，便是用舊的桌椅，書冊倒是不少，牆角那邊推起高高一摞，也沒個架子擺放。古平原前些日子在黃帝祠已經見過許主簿一面，見此人一身儒雅又愛書，便知道不是個黑心腸的官兒，他跪倒一拜，口稱「大人」。
「起來，起來。我就知道請不動你家王大掌柜，好歹派個人來，也算給了我面子。」許主簿有些牢騷，但不失禮數，喚手下差人泡了碗茶，讓古平原坐下，「你叫什麼名字？不知在泰裕豐所司何值？」
「在下古平原，在王大老爺的買賣萬源當里當個四朝奉。」
「朝奉？」許主簿啞言失笑，隨即又苦笑著搖了搖頭，「唉，王大掌柜不愧是生意人，這算盤打得可真精。你看我這屋裡有什麼能當的嗎？居然派了個朝奉來。行了，你回去吧，讓你白跑一趟，實在抱歉了。」說著便要端茶送客。
古平原進屋伊始便在觀察許主簿，發現他面有憂色。主簿雖然清苦，但也不擔責任，既不管官司捕盜，也不管錢糧徵收，手裡沒有麻煩的公務，那麼難道是私事為難？
古平原在座中一揖：「大人，小民雖然是個生意人，但也懂得為人處世的道理。大人若是有什麼煩憂，反正我已經來了，不妨向我說說。昔日雞鳴狗盜之輩能救孟嘗君於危難，賣酒屠豕之人能助玄德公成霸業，大人怎知我就不能助您一臂之力呢？」
「嗯？」許主簿原本沒注意這個錢眼裡翻跟頭的生意人，還以為是王天貴用來搪塞自己的尋常夥計。此刻聽他談吐不凡，竟有戰國時蘇秦張儀之風，頓時吃了一驚。再細一端詳，發覺這人年紀輕輕，卻能不卑不亢，眸子里晶光瑩然，便知道小瞧了此人。
「是我失言了。原來先生是闤闠奇才，我竟差點失之交臂。」許主簿很高興。
「不敢當，能為大人分憂，小民自當效力。」古平原拱了拱手。
「唉！」許主簿嘆了口氣，「其實啊，這件事和我倒沒什麼太大的關係，只是忝為此官，民間疾苦不能不懸在肝膽，我也知道自己官微言輕，只是眼下有件事實在是看不下去。」
古平原仔細聽來，原來縣外有個油蘆溝村，去年遭了一場「寡婦瘟」。村中死了不少青壯年，餘下老弱婦孺無力耕田，今年年初借了一筆錢，打算種棗樹為生，偏偏又遭了一場農災，實在過活不下去了。眼下債主逼債，村裡人沒法子，打算賣兒賣女來抵債。
「我去油蘆溝看過，實在慘得很，幾乎家家難以舉炊。現在要賣人還債，父母賣兒女，丈夫賣妻子，甚至還有公婆賣兒媳，眼看這個村就完了。還有一樁，這女人被賣，大多流落下三處那種地方，名節必毀。我執掌本縣教諭，名教之事是我份內事，眼看這麼多女人難保清白，我實在是於心不忍。」
古平原肅然起敬：「大人宅心仁厚，實在是這一方百姓的福氣。」
許主簿連連搖手：「我官卑職小，護庇不了一方百姓，但求盡一份心力罷了。我請王大掌柜來，就是想和他商量一下，能不能借出一筆銀子，先暫時幫助油蘆溝村把債還上。本鄉本土怎麼都好說，聽說那油蘆溝村欠的是幾個外地商人的錢，所以被催逼甚急。」
古平原心思靈動，許主簿這一番話說完，他就明白了王天貴為什麼不派票號夥計，卻派了自己這個當鋪朝奉。王天貴這老狐狸在縣衙里有熟人，一定早知道了許主簿的用意。如果是他自己或者票號中人來談，那就肯定離不開「放貸」二字。但和當鋪談事情，就一定要有當物，許主簿看來身無長物，油蘆溝村也沒什麼東西可當，則事情自然就談不下去了。看樣子王天貴也知道這筆錢借出去必然吃倒賬，所以希望許主簿自己知趣收篷，雙方不傷和氣。只是自己這個打頭陣的，必然就得罪了人。
至於曲管賬口口聲聲讓自己「一定應對好」，那是希望自己不知輕重把事情攬下來，把千斤重擔壓在身上，回頭吃力不討好還得罪了王天貴。
看來是個進退兩難的局面，那麼不妨事緩則圓，再說自己只是聽了許主簿的粗略講述，也不能胡亂出主意。古平原想定了，說道：「大人，您看這樣好不好，我去一趟油蘆溝村，看看能不能想辦法幫村民度過這一劫。反正大人只是希望百姓不要妻離子散，只要能達到這個目的，倒也不一定需要王大掌柜出錢。」
「對，對，我就是這個意思。」許主簿連連點頭。
「那麼事不宜遲，我現在就去。」
油蘆溝村在小南河對岸十七里外的一處山窪里。古平原雇了一頭走騾，不到一個時辰便進了村子。他從村頭二里地一路瞧來，果然時近春忙，地里卻少人耕作，連耕牛都不見一頭。路上偶有一兩條黃狗，連肚皮都餓塌了，無精打采地趴在路邊，看見生人只是翻翻眼皮，連叫都懶得叫一聲。
古平原找了兩個在村口磨盤上玩泥人的小孩，問明了保長的家，沿著村裡的土路往前走，不一會就來到一處房前。他剛要舉手叩門，就聽裡面有人怒氣沖沖地說：「我就是把自己賣了，也不會賣我嫂子！」說著一人大力推門而出，險些撞到古平原。
「喬松年？」
「古老闆！」
兩個人一對眼，都「呀」一聲叫了出來。古平原就問：「喬兄，你為何在這村裡？」
「怎麼，你不是來找我的嗎？」喬松年也是一愣。
古平原聽了這話才回想起來，當初在文昌閣前，自己從一個瘋子手上救下個婦人，結果喬松年趕來說那是他的哥嫂，還讓自己有空去縣外的油蘆溝村找他。結果這一陣事情忙，把這件事忘在了腦後。
「喔，我記得了，這裡便是你哥嫂的住地。」古平原抱歉地笑了笑。
「其實是我嫂子的娘家。」喬松年步下兩級台階，「聽起來古老闆不是專程來找我，那麼到這村子所為何事呢？」
「喬兄，上次匆忙間我也沒時間細說，我現在縣裡萬源當鋪當個朝奉，你就別再老闆長、老闆短了，我比你年輕，你我兄弟相稱吧。」
「這……好吧，我就托個大，叫你一聲古賢弟。」
「喬兄，我到這兒其實是受了縣裡許主簿的囑託。」
古平原把事情一說，喬松年挑了挑眉毛：「想不到這許主簿倒是個好官兒，我方才在保長家，就是因為這事兒發了脾氣。唉……」他長長嘆了口氣。
「怎麼呢？」古平原問。
「別站在街上說了，走幾步就是我嫂子家，咱們去那兒吧。」
古平原隨喬松年走了幾步，忽然想起來：「對了，我上次怎麼聽你嫂子管自己的丈夫『松年、松年』的叫，那不是你的名字嗎？」
喬松年笑一笑：「這話說起來就有些長了。」
原來喬家兩兄弟，長兄叫喬松年，弟弟叫喬鶴年，取的是「松鶴延年」的意思。他們父母早亡，哥哥一向在祁縣喬家堡做事。因為弟弟讀書有天分，所以哥哥一直拿錢供他讀書。嫂子喬溫氏極是賢惠，不僅支持哥哥撫養小叔，而且還攢下私房錢為小叔子娶妻成家。喬溫氏是十里八鄉遠近聞名的美女，自從嫁了喬家長兄，便專心家務，照顧丈夫子女，實在是婦人中的楷模。
「可惜呀，老天爺大概是嫉妒我大哥妻賢子孝，居然讓他得了離魂症。」喬松年臉上一陣黯然。
那是三年前，喬家堡老主人去世，一直貼身服侍的哥哥喬松年大概是因為悲傷過度，忽然發了瘋，誰也不認，誰也不理，打人毀物，口中還念念有詞，結果被喬家堡捆起來送回了家。喬溫氏大哭一場，只得悉心照顧，可是喬松年的瘋症不時發作，不留神就跑到外面乞討度日，可把喬溫氏給苦壞了，一邊要帶孩子，一邊還要不時尋找瘋丈夫。沒辦法只得回到娘家油蘆溝村來住，有父母幫襯著，方才好些。
「我去懸濟堂當夥計，其實也是想順便認識些名醫，看看能不能找到治我哥哥的好葯。我又聽說這離魂症若是常常被人叫名字，時間長了，三魂六魄就會被喊回來，雖然是巫醫的不經之談，但何妨死馬當活馬醫，所以到了懸濟堂報名字，我就索性用了我哥哥的名字，反正那兒也沒人認得我。」
「所以你是喬鶴年，不是喬松年。」古平原這才恍然大悟。
喬鶴年點了點頭，忽然一指：「到了，這就是我嫂子家。」
那是一處三面土牆的小院，一間正房左右開間，院子里有雞舍，還有一處穀倉。古平原視線一掃，發現在小院外面隔牆蓋著一個黃土打坯的矮屋，上面鋪著油氈紙，壓著十幾塊瓦，門便是斜搭的一塊木板。
「這樣的豬舍倒從沒見過，放在院外不怕被人偷了去？」古平原一指那矮屋。
喬鶴年有些尷尬：「賢弟，這是我住的屋子。我大哥不時犯瘋症，我住在嫂子家，只怕惹人閑話，所以在外面搭個土棚子。」
古平原一愣，這矮屋如何能住人？他推開木板，彎著腰向里一探身。發覺蝸居雖小，卻收拾得乾淨整潔，一領草席鋪在地上，別處連個草梗都不見，被褥整整齊齊地疊好，枕邊放著幾冊書和一盞油燈，還有一個席地而坐的蒲團。古平原是讀書人心性，見喬鶴年守禮苦讀，心裡一陣感動，雙目不由得潮濕了。
喬鶴年把古平原讓進小院，喬溫氏見來了客人，連忙端茶倒水。那天天色已晚，又情勢危急，古平原沒有看清喬溫氏的長相，此時看去就見喬溫氏雖然穿著樸素，可是不掩秀色，柳葉眉、丹鳳眼，雙瞳剪水，體態姣好，確實是個美貌的婦人。那喬松年蹲在一旁，見到陌生人來家中有些緊張，站在門邊雙手連連搓動，顯得很不自在，不時用眼看向自己的妻子。
「沒事的，是大弟的客人。」喬溫氏軟語安慰，拉著丈夫的手把他領到了另一間屋子裡。
「我看你哥哥比上次見面時好了許多。」
喬鶴年欣慰地一笑，「我在藥鋪也算沒白待，總算求名醫配了個好方子。自從年初用藥以來，我大哥已經不再犯瘋症了，只是待人接物還很木訥，好多從前的事也想不起來。」
「俗話說『病來如山倒，病去如抽絲』，這才不過兩個多月就有此療效，繼續用藥想必痊癒是指日可待。」
「借古先生吉言了。」喬溫氏安置了丈夫，回到屋中正聽到這句話，對著古平原福了一福。
「唉，可惜這藥材太貴，其中還要用上老山參，眼下我正想法籌錢呢。」喬鶴年面上泛上一絲憂色。
「對了，大弟，你去保長家借錢，他怎麼說？」喬溫氏問道。
「別提了。」
「到底怎麼樣？」
「他不但不借錢，還出了個餿主意。」喬鶴年沒好氣道。
喬溫氏凝目望著喬鶴年，目中滿是詢問之色。
「過幾日村中要開人市兒，到時有人販子來此，各戶村民都要賣兒鬻女，保長勸咱們家也……」
「也怎麼樣？」喬溫氏咬住下唇。
「他說大哥的一雙兒女，可以留下個男孩傳宗接代，女孩就……」
「不行！」喬溫氏搖搖頭，語氣中沒有一點商量的餘地。
「我也說不行，他又說、又說……」喬鶴年抬眼看看嫂子，這話就在嘴邊卻吞吞吐吐。
「是不是要賣我？」喬溫氏臉色一黯。
「皇天在上，嫂子，我可絕無此意。我當時就說：『寧可把自己賣了，也絕不會打這個主意。』古賢弟那時在門外，想是也聽見了。」
「是。」古平原進了喬家，一直正襟危坐並不多言，此時聽喬松年一說，便點了點頭。
喬溫氏失魂落魄地走了幾步，腿一軟坐在炕上。這時從隔壁傳來玩耍的聲音，是喬松年和他的兩個孩子在玩，若不是他的聲音不同，聽上去還以為是三個不懂事的小孩子在做著遊戲。喬溫氏聽著聽著，臉上現出苦澀的笑容。
她忽然站起身，沖著喬鶴年雙膝一跪，把喬鶴年嚇得蹦了起來：「嫂子，你快起來，我怎麼受得起。」
「大弟，賣我就賣我吧，不然我的孩子遲早會餓死，你大哥的病也無錢買葯。我只求你替我照顧好他們，我也就心安了。」
「嫂子，你怎麼能這麼說？事情還沒到推車撞壁的地步。再說無論如何，也不能把你賣給別人，那這個家不就散了嗎？」
喬溫氏跪在地上，只是垂淚不語。喬鶴年又不敢伸手去扶，只得拿眼看古平原，向他求助。
「喬大嫂，你先起來。」古平原思索著說，「實不相瞞，我就是縣裡派來辦這件差的人。你們的苦處縣裡的老爺已經知道了，這不是正在想轍兒嘛。世上路千條萬條，一路不通還可以走另一路，總歸是能想出辦法的。」
喬溫氏這樣的婦人沒見過什麼大世面，聽說縣裡肯派人來解決此事，立時便覺得有了希望。她擦擦眼淚站起身，用希冀的眼神望著古平原。
「我聽許主簿說了事情的大概經過，只是他也語焉不詳，能不能請你再給我詳細說說。」
喬大嫂點點頭，拿把小凳子坐了，把事情原原本本地講述了一遍。
去年秋收時，油蘆溝村有人從甘肅買了一頭半大的牛犢，原想著開春耕地使喚，不料這頭耕牛從買回來就生病，連帶著把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫連死了十幾頭牛。莊戶人家最看重的一是天時，二就是牛，這下子起了恐慌。偏偏村裡有幾個嘴饞的二流子，把當天埋下的牛半夜又挖出來煮了吃，結果人也染上了病。這瘟疫來得又兇猛又古怪，大家都得病，可就是青壯男子死得多，請來的大夫說這叫「寡婦瘟」。
眼看著一個幾百戶的大村，轉眼間就死了一百多人。消息傳出，附近都起了恐慌，縣裡派差役封了進出村的道路。但也不是就讓村民等死，朝廷遇上這種事，按例有賑災的款項，買來葯發給各家各戶，只是那葯對這瘟疫並無效果。等到入冬時，村裡的青壯年已經死了大半，家家有哭聲，戶戶添墳頭，黃紙白紙飄得滿村都是，乍一看如同鬼界。
「幸好這瘟疫到了冬天就停了，可是咱們這村子也已經元氣大傷，我的父母也不幸病故。」喬溫氏哀哀地說，眼角滴下淚來。
「死者已矣，活人的日子可也要過下去。但是村裡沒了耕牛和勞力，這來年春耕可怎麼辦呢。」喬鶴年接過話。
轉機來自一個膠東商人，他有一批棗樹苗，願意先貸給村民種，將來棗熟後亦由他負責買去，頂完買棗樹的錢，余者就歸各戶所有。這本來是好事，保長便帶著全村各戶的戶主與那商人簽了契約，趁著前些天凍土消融、雪水潤地的好時機，便種下了這批樹苗。
「也不知老天爺怎麼想的，就是不肯放過我們這些窮苦人家。樹苗種下沒幾天，一場雞蛋大的冰雹如雨點打下，把剛長芽的棗樹全毀了。偏偏縣衙里的錢穀師爺帶著差役又來催去年欠的糧，誰家不交就要出一人入大獄，據說入獄就不給飯吃，直到完糧為止。村頭葛九爺是個老獨戶，火氣大些，年初通知清欠陳糧時，他頂了差役幾句，就被抓到大牢里，一個多月前屍體送回，人都餓成了一把骨頭。眼下村裡家家欠債，戶戶欠糧，簡直是被逼到了絕境。」
一頭是商人催著還債，一頭是官府逼著完糧，又是人財俱無，難怪要賣兒鬻女了。古平原想起在獄裡見過的餓了好幾天又被撐死的「九爺爺」，心裡暗暗點了點頭，明白這油蘆溝村果然是到了家破人亡的境地。
「既是又遭了一場大災，何不再向朝廷申請賑災？災情重的地方按例是可以請藩台報戶部，酌免該納的錢糧。」
「保長去問過，縣裡說一年之內不能二次賑濟，也算我們倒霉。」喬鶴年搖了搖頭。
古平原訝然失笑道：「哪有此事！要照這麼說，春旱秋澇是常有的事兒，要是只能擇一賑濟，老百姓早反了十遍八遍，這恐怕是哪個惡吏不願多事，隨便拿話搪塞你們。」
「有這事兒？」喬鶴年挺直腰板，急急問道。
「你是老老實實的讀書人，一心只在四書五經上，哪裡知道三班六房的花樣。他們既貪且懶，什麼時候把老百姓的死活放在心上？」古平原站起身，「我這就回去稟報主簿大人，只怕他還被蒙在鼓裡呢。」
許主簿聽了古平原略帶興奮的回稟，出人意料地沒動聲色。站起來在屋中踱了幾步，依舊是默然不語。
「大人。」古平原以為他沒聽清自己的話，「只要向朝廷申請賑濟，兩邊的事兒就都能解決了。」
「這我豈能不知，我早就向陳知縣提過此事了。」
古平原大出意外：「知縣大人怎麼說？」
「他說什麼如今朝廷頻繁用兵，軍費如流水，戶部和藩庫早已捉襟見肘。咱們身為臣下者，不能不替君父分憂，縱有困難也要擔待著些。還說要是賑濟糧討來了，捻子打過來卻沒有軍糧，朝廷怪責下來，誰也吃罪不起。」
許主簿澀澀一笑：「哼，他拿這頂大帽子壓下來，我是承受不起，不然也不至於去找泰裕豐想辦法。」
一邊糊弄百姓說不能「一年兩賑」，一邊又對官吏說要為「君父分憂」，古平原心裡一琢磨，覺得這裡面肯定有鬼。
我也覺得蹊蹺，大概他是怕境內災害之事太多，年底吏部考查，妨了他的『卓異（卓異：清制，吏部定期考核官吏，文官三年，武官五年，政績突出者稱為「卓異」。）吧。許主簿不屑地說。
「那怎麼行，人命至重！總不能為了陞官，就眼看著部民妻離子散吧。」
「這道理我自然懂，奈何向省里上書報賑，需要知縣的大印，我雙手空空，儘管著急也是無濟於事。」許主簿攤了攤手。
「知縣大人在不在衙中？我去求見於他。」
「你想替油蘆溝的村民陳情？算了，我已經在他面前說過幾次都如泥牛入海，你去了又管什麼用。再說陳知縣如今正有一件撓頭事，心煩意亂得很，你去觸他的霉頭，只怕要挨板子！」
古平原想起，方才王天貴匆匆出門，說是知縣有請，莫非就是此事？
許主簿點點頭：「應該是吧，這件事應對得不好，他恐怕就要摘頂子了。」
古平原心想，這樣的官儘早去了才好，換個好官來，只怕油蘆溝還有救。想著想著他動了好奇之心，問道：「什麼大事居然鬧到要摘知縣的頂子這麼嚴重？」
「你總聽過僧格林沁王爺吧？」
古平原當然聽說過，大江南北只要是對朝廷事務稍有熟悉的人，沒聽過這位王爺的只怕很少。他是道光皇帝姐姐的過繼兒子，論起來是當今皇叔，雖然是個承平王爺，可是自幼習武，據說能手裂獅虎，百步穿楊，是滿蒙第一勇士。自從長毛起事，朝廷用兵以長江為界，南邊靠曾國藩、李鴻章、左宗棠等一班漢臣招募湘勇、淮勇，北邊就靠僧王的蒙古騎兵。
咸豐五年，洪秀全派天官丞相林鳳祥、地官丞相李開芳北伐中原，這兩人是太平天國五虎上將之首，最是驍勇善戰。他們從南京出兵，一路摧城拔寨，打到天津楊柳青。朝野震動，百官驚懼，內廷與軍機處已有遷都之議。就在這千鈞一髮之際，僧格林沁帶著兩個萬人馬隊星夜勤王，就在京郊截住了北伐軍，當時林鳳祥等人已經看到了北京城牆，可就硬是被僧王給活生生攔了下來。
兩年之中，僧王率蒙古騎兵大小數百戰，將北伐軍全部殄滅，無一漏網，生擒林鳳祥、李開芳，於大清門前獻俘凌遲，自此威名震于海內。咸豐帝龍顏大悅，御賜「巴圖魯」稱號，賞戴三眼花翎，還特賜了四團正龍補服並准予穿用。
大清王爺中，文要數恭親王拔尖，武則是僧格林沁當仁不讓。他又是皇親，又是國之柱石，聖眷優隆，名動天下。但此時古平原只是簡單回答了三個字：「聽說過。」
「那你就該知道，這位王爺要找誰的麻煩，誰就真的有了大麻煩。」
三天前，僧王的軍需官來到太谷，說僧王追擊捻子主力，直奔西安，路過太谷盤點軍需，發現軍中缺少民伕，要太谷縣五日之內招募五百名民伕隨軍。征役的差事素來難當，此時更是難如登天。
「你知不知道為什麼？」許主簿問了一句。
「想來是春耕在即，各家各戶都離不開勞力。」古平原略一思索答道。
「不錯，這是原因之一，但還不是最要緊的。」
要緊的是，當了僧王軍隊的民伕，就如同上了斷頭台。僧格林沁的性子與去年問斬的肅順正好相反，肅順極尊漢人，如今南邊的那幾位統兵主帥，如曾、李、左等人，都是他一力擔保舉薦起來的。而僧格林沁則完全不同，他視漢人如豬狗，本來就秉性凶暴，殘忍好殺，對待漢人更是心狠手辣。一遇到戰局膠著吃緊之時，他往往就命令把民伕拉出來打頭陣擋箭矢，攻城時也用刀逼著民伕搶登雲梯，以便保存自己部隊的實力。這樣做的結果就是，僧王的軍隊里時常缺少民伕，也無人敢去。
本來僧格林沁也不在乎，沒人應徵就強迫拉伕，可是各地因為拉伕造成多起民變，所以今年春天朝廷下了一道嚴旨，為了休養民力，嚴禁軍中再有拉伕之事，征役需給以往三倍的報酬。旨意措辭嚴厲，僧格林沁在幕僚的勸說下也不敢造次，於是便改強拉為強派，要各地官府想辦法，這一次就派到了太谷縣。
「陳知縣這次真是寵了媳婦得罪娘——『左右為難』，要是得罪了僧王，一道參折遞上去，他的烏紗帽就保不住，可要是在縣裡強行攤派，百姓都知道去了就是一個死，萬一官逼民反，他不止掉烏紗，恐怕還要掉腦袋。」許主簿也覺得好笑，「陳知縣一向長袖善舞，想不到這次卻進退維谷。他實在想不出好法子，找王天貴只怕是想花錢買伕。方才我聽說此刻王大掌柜還沒走，想必也是覺得這麻煩棘手。」
「原來如此！」古平原聽著聽著，眼睛已經亮了起來。
「嗯，你要去哪兒？」許主簿只顧說話，猛然發現古平原站起來往外就走。
「我去找知縣大人！」古平原大步流星出了籤押房，直奔衙署後宅。
俗話說「官不修衙」。朝廷不給這筆錢，也沒有哪個官兒肯從自己的荷包里挖錢出來修官廳，所以縣太爺儘管威風八面，但都住得不怎麼樣。可是太谷縣的縣衙後宅卻是例外。古平原一說有急事找王天貴，便有家人引著他進了內宅。古平原邊走邊瞧，就見園外白牆若雪，顯見得每隔些時日便粉刷一新，園裡松徑桂叢，密不通雨，亭前有一處水池，種著青蓮，養著錦鯉，亭上有一處水閣，雕刻玲瓏，如入琅嬛福地。不用問，這修園子的錢，自然是太谷的商人報效的，王天貴恐怕拿了不少，縣太爺投桃報李，自然在一縣之內任他為所欲為。
古平原心中不忿，面上可沒露出分毫。隨家人來到水閣之外，家人自去稟報，他便在外等著。
王天貴眼下正在頭疼不已。他被陳知縣找來，一見了面知縣大人便連聲說：「王翁，這一次你一定要幫我這個忙。」
「耀公，」陳知縣名耀宗，王天貴安慰道，「你我休戚與共，我自然不會袖手旁觀。」
可是等到陳知縣把事情一說，王天貴也大皺眉頭。不能強行拉伕倒罷了，如果時間寬裕，可以循著短處去威逼利誘，可眼下只有兩天時間，哪裡來得及找五百個人。
「王翁，我左思右想，還是重賞之下必有勇夫。」陳知縣啜了一口茶，瞥了王天貴一眼。
王天貴老奸巨猾，自然明白陳知縣的意思，是要他拿銀子出來報效。他在這官兒身上使的銀子不少，如果陳知縣真被摘了頂子，再換一個人來，便又得從頭喂起，實在是不划算，所以能維持他一定會維持。可是在心裡算了算賬，他不禁駭然。
「這不是小事，給個十兩二十兩就能打發。這等於是買人家一條命，而且必是正當盛齡的男子。那都是家裡的頂樑柱，一家老小指望著賺錢養家糊口的人。能不能找來這麼多肯拿錢賣命的人且不說，光這筆安家費就貴得驚人。」
「依王翁看，每人給多少合適？」
「若說普通一家老小過日子，一年怎麼也要三十兩銀子，至少要給十年的用度，才能打動人心。」
「一個人要給三百兩？」陳知縣也嚇了一跳。
「只怕還不夠。別忘了這是買命錢，翻番也不稀奇。」翻番就是六百兩，五百人就是三十萬兩紋銀，這下陳知縣也不知如何開口了。
三十萬兩銀子，王天貴倒是拿得出。不過用這麼一大筆巨款來幫陳知縣這個忙，他卻覺得肉疼。「一個知縣，值不值這個價？如果不幫他，再換一個人來，用不了五萬兩銀子就能讓他對我唯命是從，可比這個省錢多了。」王天貴心裡一直在反覆權衡打著算盤。房中一時有些冷場，只有極品龍井的香氣飄蕩其中。
「啟稟老爺，外面有個人說有急事求見王老爺，他說自己是王老爺的夥計。」家人來報，打破了沉默。
「找我？」王天貴看了一眼陳知縣，恕個罪起身，出了水閣。
「是你啊，怎麼找到這兒來了！我眼下沒時間聽你回稟，你去泰裕豐等我吧。」王天貴眼下正心煩，見古平原來打擾，嗔怪地說。
古平原靜靜聽王天貴說完，目光越過他的肩頭往水閣里看。見正面太師椅上坐著一人，雖然沒穿官服，但正是那日在常家大院外見過的陳知縣。
古平原抬腳便走，繞過王天貴徑直進了水閣，對著陳知縣跪倒參拜。
「草民古平原，見過知縣大人。」
「嗯？」陳知縣不料此時有人會闖入水閣，頓時一愣。
「古平原！」王天貴還以為古平原鋌而走險，要向陳知縣控訴自己擅自拘禁常四老爹、霸佔常家家產一事，這他倒不怕，因為陳知縣拿了他的銀子，斷不會為古平原做主。可是眼下他不想節外生枝，從後面趕過來斷喝一聲：「你大膽，沒得知縣大人傳喚，怎敢擅闖衙署重地，還不給我滾出去！」
古平原跪在地上，連眉棱骨都沒動一下，就像沒聽見一樣，這時陳知縣已經認出了他。
「你不是王翁的夥計嘛，我見過你一面，你的詩做得很好。起來吧，你來找本官有何事？」
「我是特意來為大人分憂。」古平原站起身，誠摯地說。
「這倒奇了，本官是朝廷命官，牧民一方，有何憂愁啊？」陳知縣不願在一個小小部民面前失態，故作矜持地說。
「大人有性命之憂！」古平原斬釘截鐵地說。
「胡說！」陳知縣一拍桌子，看了王天貴一眼，「王翁，你的夥計說話未免太不知輕重。」
「古平原！這是什麼地方，你也敢大放厥詞，還不出去！」王天貴也弄不懂古平原葫蘆里賣的什麼葯，連聲呵斥。
「請大人聽我說完，再趕我出去也不遲。」古平原不慌不忙，那副安靜從容的氣度打動了陳知縣，於是示意他繼續說下去。
「大人此刻想必正在為派伕一事煩惱。這差若是辦得不好，僧格林沁王爺的火爆脾氣朝野皆知，前些年就因為保定知府辦差不力，一刀砍去他半個腦袋，事後也沒聽說朝廷降罪。」
陳知縣心裡一翻個，他確實聽過此事，腦漿迸裂當場還嚇死一個師爺。這五品的腦袋砍得，七品自然也不在話下，他的腿不由得有些哆嗦。
「可是這差辦好了也有麻煩。眼下正是春耕，就算大人能拉到這麼多的民伕，可是地里沒人幹活便要撂荒，『一個壯漢養五口』，那麼多人上哪兒找吃食？若是在大人境內出了暴民作亂的事兒，朝廷降罪還好說，暴民沖衙殺官，不也是近年常有的事兒嗎？」
沖衙殺官殺的可就不止是一個了。同省大同府山陰縣的縣令就因為官司判得不公，犯人家屬在集上喊冤，差役彈壓又處置過苛，結果惹了眾怒，滿集的人衝進縣衙，殺了縣令夫婦和他的大兒子，女兒還被輪暴。要不是綠營來救，縣衙險些讓人一把火燒了。想到這兒，陳知縣激靈靈打了一個冷顫。
古平原冷眼旁觀，見曉之以害的目的已經達到了，接下來就該動之以利了。
「大人也不必太過擔心。這件事如寶劍雙鋒，辦好了，大人可以記上一份軍功，想必大人也知道，文官獲軍功，那是終南捷徑。搞不好僧王一場勝仗打下來，論功行賞，大人便可換個硨磲頂子了。」七品是素金頂子，六品才用硨磲，古平原這麼說，自然是看出陳知縣熱衷功名。
陳知縣被他說得忽冷忽熱，一顆心七上八下沒個著落，方才的矜持樣子早就拋到九霄雲外，他探身盯著古平原問道：「你說為我分憂，難不成是有了好法子？」
「大人，我若沒有辦法，豈敢在大人面前侃侃而談。」
「是什麼法子？你倒說來聽聽。」
「我自有辦法給您找來五百名民伕。可是大人也要答應我兩個條件。」
陳知縣點點頭，「你但說不妨。」
「第一、這些民伕自然是要給報酬。除了軍營里發的『餉』以外，每人還要給五十兩銀子，再加上他們的家裡，要免去三年應繳的錢糧。」
「這沒問題。」陳知縣一口答應。五十兩銀子與方才王天貴說的六百兩相比，簡直是小巫見大巫，這筆銀子陳知縣自己就拿得出，更何況還有泰裕豐在旁支持。至於錢糧更是小事，太谷縣這麼多農戶，隨便分攤些也勻得過。這事兒戶房書辦翻翻手裡征糧用的魚鱗冊，便能做得天衣無縫，根本不用大老爺操心。
「還有第二呢？」
「這第二嘛，我自去找人，至於怎麼找？請大人不必過問，我一定按時交差就是。」
「這……」陳知縣犯了嘀咕，這件事出入太大，他怎能憑一個小夥計的話，就把自己的前程甚至性命都交出去？他思索良久，看了看王天貴，「王翁，你說呢？」
王天貴一直在旁聽著，心下早就大奇。古平原在太谷無親無故，是個腳踩浮萍的人，他有什麼本事能一下子找來那麼多人賣命？此刻知縣問他，那就是讓他為古平原作保，王天貴心裡沒底，將古平原叫到一邊，沉聲說：「這可不是開玩笑的事兒，你該不會是想玩什麼花樣吧？」
「王大掌柜。」古平原神情自若，也把聲音壓低了，「我的底細你最清楚，性命都捏在你手裡，若是開玩笑，不怕自己掉腦袋？」
「那你上哪兒找這五百人？」
「這我不能說，反正只要王大掌柜信得及我有本事，就不妨為我擔保。」古平原對眼下的局勢可謂是洞若觀火，一句話就說到了王天貴心坎里，「我幫陳知縣保住這個官兒，還不用您大筆大筆花銀子，何樂而不為？」
若真能這樣，王天貴倒也沒什麼可說的。只是古平原不肯交底，讓他心裡直犯合計。他反覆琢磨了半天，一旁的陳知縣不耐煩了，咳嗽一聲。
王天貴捨不得三十萬兩銀子，而且也不確定花了錢就一定能辦好此事。沒奈何，他只得轉過身來，說道：「耀公，這個夥計做事一向穩重，我也很看重他，既然他說有把握，那我看此事可行。」
「好，既然如此，這件事我就全權委託給你去辦。」陳知縣對著古平原說道，「我現在就下個札子，特委你辦這件差。只是軍需官嚴令五日辦妥，眼下已是第三天，所以無論如何後日你必須交差，不然我可要大刑伺候。」說到最後，陳知縣把眼一瞪，擺出了官威。
「請大人放心，我一定實心效命，絕誤不了事。」
古平原馬不停蹄地趕回油蘆溝村，他倒不是心疼王天貴的銀子和陳知縣的頂子，而是發覺這件事做好了大可以一舉兩得，既解了村民的危難，還能順便幫萬源當脫離眼下的困境。
等走到離村不遠的一處小山坡，他隱隱聽到山坡後面傳來悲泣之聲，嗚嗚咽咽，聽上去不止一人。他下了走騾，轉過山坡一看，有一男三女站在一棵歪脖樹下，其中一個老頭子正好大不耐煩地勸那顯是祖孫三輩的女人們。
「別哭了！有淚到黃泉去灑，搞不好閻王爺還能發發慈悲給個好投胎，現在哭給誰看，這世上沒個好心人！」
他看那三個女人依舊是抱頭哭個不停，在旁急躁地轉了幾圈，忽然揪起那個小女孩，往她脖子上就套繩子。
「娘，我怕，我怕。」那小女孩七八歲的年紀，嚇得瑟瑟發抖，身子直往那少婦懷裡鑽。
「不怕，一會兒就好了。」老頭子也抖著嘴唇，但手上卻不停，閉著眼用力一勒繩子。那少婦跪在地上摟著孩子，看樣子不敢反抗，卻苦苦哀求著：「爹，放孩子一條生路吧！」邊上的老婦人也跟著捶胸頓足，嚎啕大哭。
「住手！」看到這般慘象，古平原哪能見死不救。他幾步趕過來，劈手奪過那老頭子手裡的繩子，兩下子解開繩索，那小女孩本已被勒得臉色發青，繩索一松，這才「哇」的一聲大哭出來。
「殺人要償命，何況虎毒不食子！」古平原怒聲斥道。他已經聽出，這老頭子與那幾個女人必是至親。
冷不防半路殺出個程咬金，老頭子剛想出言反駁，忽然一陣氣餒，「唉」了一聲，抱住頭蹲在了地上。
「我何嘗想逼死自己的家人，這都是老天爺不開眼哪！」老頭子口中含含糊糊地也放了悲聲。
古平原心中隱約猜到這一家人可能是油蘆溝村的住戶，一問果然如此。這老夫婦膝下只有一子，好不容易娶了一個媳婦，生的雖是個女娃，一家人也愛如掌上明珠，原想著「先開花後結果」，有女自然有男，沒想到去年一場瘟疫，兒子病死了，只留下老父老母和孤女寡妻相對涕淚。
「別看只死了一個，可我家算是絕戶了。」老頭子苦著臉：「眼下村裡住進了人販子，保長讓我賣兒媳換一家的性命。我好歹也念過幾年私塾，懂得禮義廉恥，思來想去，這一家子連個男丁都沒有，活下去也沒個指望，還白白丟了祖宗的臉，倒不如一根繩都弔死了，也是個乾淨的死法。」說著他擦了擦淚，爬起來做個揖：「這位先生，您是善心人，可您管不了這檔子事兒，大路朝天各走一邊，您請吧，別耽誤了咱們全家升天的好時辰。」說著，拿起繩索又要往小女孩脖子上套。
古平原哪能容他如此，一把攥住他的手腕：「老大爺，您說錯了，我就是專門來管這檔子事兒的！」
「啊！」一家人聞聽都是一愣，齊刷刷把目光投向古平原。
「笑話！」這個村子裡大都姓溫，此時在村中祠堂居中說話的是村中保長溫和，他人名溫和，語氣可絲毫也不和善，瞪著眼睛問被眾人圍在中間的古平原：「女人進軍營當民伕？這是缺德帶冒煙的主意，你騙誰啊，你分明是讓這村裡的女人去當營妓！」
「我是陳知縣派來解決此事的，有縣裡的札子為憑，再說許主簿也很關切村裡人，再三要我妥善行事。陳知縣已經答應了方才我說的那兩個條件，只要大家肯讓女人去當差伕，我一定將此事促成，那就足以解了村裡的燃眉之急。您身為一村保長，不可莽撞行事，要替村民福祉打算。」古平原言語懇切，村民中有不少人交頭接耳，看樣子也在商量是否可行。保長左右一顧，臉上便有些焦急之色，剛要開口說話，邊上一人「咯咯」一笑走了出來。
「說的比唱的好聽。札子呢，拿來我看！」
古平原打量了一下這個人，覺得他一臉的貪戾無厭，無論如何不像個老實巴交的莊戶人，但也沒與他計較，從懷中拿出札子遞了過去。那人略一過目，就冷笑一聲，將札子舉起來四周晃了一下：「看見沒有，這上面只說讓這個姓古的辦征伕一事，可沒說什麼五十兩銀子和免三年錢糧，這分明是大話蒙人，等你們把自家女人送到蒙古軍營里，不出幾天就得讓那幫虎狼兵睡殘了！」
「你是何人？敢擋縣衙的差事！」古平原聽他挑撥生事，忍無可忍地問道。
「他叫黃冠球，是南邊來的人販子。」喬鶴年越眾而出，看著那姓黃的，一臉鄙夷不屑。
「別說得那麼難聽，什麼人販子！我專門替大戶人家尋僕婦傭人，你們村裡的女人跟了我去，保管吃香喝辣。平日陪著主人家扯扯閑，幾年下來哄得人家高興，興許就還了賣身契，一家團圓。我這半是買賣半是行善，你可不要不識好歹！」
一旁保長也喝道：「喬鶴年，你又不是村裡人，跟著起什麼哄！再要多話，我把你連同那嫁出去的喬溫氏都攆出村子！」
古平原見喬鶴年氣得急紅了臉，輕輕拍了拍他的肩膀，隨即踏前一步，問道：「我是官府派來的，這札子上有縣衙大印，難道說你們不信當地官府，卻要信一個遠道而來的人販子？你們就真的信了他說的話，真的信他能讓你們的妻女、兒媳不受欺凌過上吃香喝辣的日子？」
老百姓互相瞅瞅，他們原本已經聽了保長的，願意賣妻鬻女，好歹留下一脈香火傳承。儘管知道黃冠球的話如同空中樓閣，十有八九不可信，但也只得把這瞎話當成慰心的良藥，一家人都拿這句話彼此哄著對方，為的是不讓親人傷心，也給自己留些希望。如今古平原指了另一條路讓村民選，自然也有人頗感興趣。
「住口！」保長忽然怒了，走上前把古平原一搡，指著他說，「你是哪兒來的騙子！告訴你，就是真的官府也不能強拉女人做民伕，更何況我們村子裡的事已經解決了，這些女人明日簽了契約就要上路，你趕緊滾吧！」
喬鶴年還要上前理論，古平原拿眼一掃，正看見那黃冠球身後有兩人像是打手，都在惡狠狠地盯著自己。他心念一動，攔住喬鶴年，故意當著眾人的面對黃冠球大聲道：「哼，你想攔著我辦差？告訴你，論錢，城裡最大的票號是我的東家開的，論勢，你只怕是強龍不壓地頭蛇。」他轉頭對喬鶴年說，「喬兄，我索性暫不回城，今夜就借你搭在外面的草棚一用。以民婦充民伕這件事，我還沒來得及和縣大老爺稟報，你我連夜共同寫個說帖，明日一早我就遞到縣衙，這是縣裡急辦的差事，陳知縣得信後一定親來。我就不信，這姓黃的還敢和知縣大人對著干？到時候一頓板子就把他打出縣界！」
說完，他一拉喬鶴年，頭也不回地出了祠堂，臨走時一瞥，果見那黃冠球眼中凶光大盛，轉回頭向一個打手使了個眼色。
古平原拉著喬鶴年，一路上也不讓他開口，可把喬鶴年憋苦了。好不容易回到自己的「蝸居」里，他剛要說話，古平原依舊是擺了擺手，將那扇簡陋的木板門輕輕推開一條縫，向外瞧去，不多時回過頭來，眼中已然有了穩操勝券的神色，沖著喬鶴年點點頭。
「古賢弟，你把我拉回來做什麼？不把話說清、理辨明，這些鄉愚哪會理解你的苦心。」喬鶴年這才埋怨道。
古平原微微一笑：「喬兄，且慢說別人，你呢，願不願意回家去說動嫂子到軍營當差？」
「願意！我信得過你。」喬鶴年半點沒猶豫。
「對了，你相信我，是因為蒙古販藥材時你我相知一場，所以知道我不會像人販子說的那樣，把女人送去當營妓。可是這些村民與我素不相識，又怎會輕信我？你又是外來戶，雖然是個秀才，只怕在村民心中的份量比不得那保長。」
他這麼一說，喬鶴年也愣了，訥訥道：「這……明日就要立契帶人走，就算你今夜挨家挨戶去勸，只怕也難有一半人信你。」
「這恰恰是此事的難處。五百民伕一個不能少，哪怕被人販子帶走了一半，我這差事就算辦砸了。」
喬鶴年緊縮雙眉，連聲道：「難、難哪！」
「其實也不難！」古平原忽又道。他見喬鶴年急急抬頭，不慌不忙地笑了笑，眼神里卻有一種出奇制勝的狡黠：「我雖然不能在一夜之間取信於人，卻可讓對手在立契之前失信於人！」
喬鶴年實在聽不明白，怔怔地瞧著他，誰知古平原下一句話更是讓他如墜雲霧中。
「村裡有獵戶嗎？」
這一夜過了三更，喬鶴年的小窩棚里還亮著燭火，隱約看見裡面有兩個人對坐。風從門縫裡透過去，火光一晃，人影也在不停搖動。
周邊漆黑的靜夜之中，看似全村都已入眠，其實有好多家都夜不能寐。明日一早起來，朝夕相處的親人就要隨著人販子到南方去，此生只怕再難見面。也不知有多少母親在此刻雙淚交流地「遍撫兒身舐兒面」，期待著「有命豐年兒贖母」。
就在寒鴉泣叫之時，忽然就聽村中響起了一陣鑼聲，銅鑼「咣咣」敲起，不亞於春雷卷地。一邊鑼聲大作，一邊還有人在大喊：「拿賊呀，村裡進賊了！鄉親們快出來拿賊！」
村裡雖然少了青壯年，但是同姓之間守望相助，再加上醒著的人本就不少，一聽之下紛紛拿起擀麵杖、頂門閂，出門一望，村東頭起了火，於是各自呼喝著給彼此壯膽，趕了過去。
等到了近前，就見著火的是喬溫氏家外的那間窩棚。窩棚外有幾個人倒在地上，村裡相熟的兩個獵戶正一舉五股叉、一舉齊眉棍守在一旁。那幾個人在地上不斷翻滾掙扎，卻絆手絆腳一時難以起身，旁邊那個敲鑼的正是喬鶴年，他見村民都趕了過來，往地下一指：「這三個就是賊，跑到我嫂子家來放火燒屋，被當場擒住了。」
也合該這三人倒霉，一村人眼下都是憋了滿肚子的火，正好拿他們撒氣，一時間掃炕的笤帚、燒火的棍子都被舉了起來，雨點一般地打落，把三個人打得是鬼哭狼嚎。古平原一直在旁看著，這三個人是誰，他自然心裡有數。他生平最恨兩樣生意，一是大煙，二就是人販子，又見這幾人果然心狠意毒，有心讓他們受點教訓，於是始終一聲不吭，直到看出再打下去就要出人命了，這才站出來說話。
「各位父老鄉親，請先停手。看看你們打的是誰？」
大家此時也打累了，漸漸歇了手。這時候小小一間窩棚已經燃盡，有人拿起火把一照，被打的人雖然已經鼻青臉腫卻也能認得出，頓時驚訝出聲：「這……這不是黃冠球嘛！」
「正是。」古平原接過話大聲道，「他見我阻了他的生意，於是起了歹心，帶著兩個人要趁夜燒死我和喬鶴年！鄉親們，像這樣狠毒的人，你們難道放心把自己的親人交給他？」古平久在奉天大營與流犯為伍，什麼窮凶極惡之輩沒見過？昨天在祠堂里眼見黃冠球和兩個手下都不是善類，又看出這筆買賣對他必有厚利可圖，絕不肯放棄，所以最後故意虛張聲勢，搬出縣太爺這尊神，其實是激他心浮氣躁鋌而走險。他果然發現黃冠球派人悄悄跟蹤自己到喬家，分明是意圖不軌，這才胸有成竹地讓喬鶴年找獵戶，趁天黑在窩棚外設了絆索，窩棚里放上兩個地里搬來的稻草人，就靜靜地守株待兔，等姓黃的來上鉤。此時大功告成，於是當眾揭穿了他的兇狠嘴臉。
老百姓哄的一聲炸了營，彼此議論紛紛。雖然人多聲雜，但臉上的神情都擺在面上，幾乎個個都有驚懼之色。古平原知道事情差不多要成了，走前幾步來到黃冠球面前，伸手搜他衣懷，黃冠球被打得上氣不接下氣，哪有力氣阻止。
古平原從這人販子懷裡摸出兩張紙來，借著火光一目十行看完，冷笑一聲，把其中一張揣起來，另一張對著大家亮了亮。
「有識字的可以過來看看，這是他與廣州一家妓院簽的契約，講明要把女人買到南洋去當鹹水妹，也就是給洋人糟蹋。」
「洋人！」這種風氣閉塞的小山村都拿洋人當黃眉毛綠眼睛的妖怪，一聽這話人人切齒，又撲上來要打。忽然人群外有人急急發話，「都住手！」
來的是保長，他今夜多喝了幾杯，好不容易被人叫起來，急匆匆趕到喬溫氏家外。
「姓古的，你分明是顧著自己的差事，這才不擇手段陷害黃先生。」保長一根手指對著古平原的鼻子，轉過頭對在場眾人說，「各位父老鄉親，不要聽他花言巧語挑撥離間，明日一早我們還是如數完契，拿了銀子好度荒。」
喬鶴年一聽這話，氣得放下手中銅鑼，爭辯道，「保長，你怎麼能這樣顛倒黑白，姓黃的放火燒屋，要殺人害命，我們幾個都是人證。」
「你們幾個都拿了他的錢，說話做不得准！」保長的手一直指著古平原，口中吼道，「喬鶴年，你們兄弟倆都不是村裡人，喬溫氏一個女人卻帶著兩個外姓男人住在村裡，實在不成體統。我是保長，今日就命令你們搬出村去！」
「你……」喬鶴年聽他血口噴人，險些沒氣炸心肺。
「呵呵！」古平原一直沒言聲，此時忽然笑了。他不緊不慢地踱了幾步來到保長面前，上下打量了他一會兒，從頭頂看到腳底，又從腳底看到頭頂，把保長看得心裡直發毛。
「你要做什麼！」
「到底是誰拿了誰的錢呢？」古平原慢悠悠地開口，聲音放得極低，如同耳語：「用一村女人的名節，來保自己一家老小的性命，我雖然是生意人，可也沒聽過這麼精的算盤。」
保長驟聞此語，臉上一下子失了血色，像白日見鬼一般看著古平原。
「我懷裡現放著一張簽著你名字的字據。要是拿出來抖一抖，不必上大堂，這些村民就能撲上來把你咬死！」古平原的話都是從牙縫裡擠出來的，聽得保長遍體生寒。
「這事兒我先不說破，該怎麼做，你心裡有數！」古平原丟下面如死灰的保長，站到一塊大石上，揚聲道：「各位鄉親，這姓黃的放火燒屋、賣良為娼，分明是個吃人不吐骨頭的傢伙，咱們說什麼也不能讓親人跟他走！」
「對，對呀，說得沒錯！」村裡人也不傻，孰是孰非自然看得清楚，互相望望，接二連三地點著頭。
「黃冠球，你知道我就是官面兒上來的人，你敢意圖殺官差，真是膽大包天！但我此刻有事在身，不與你計較。你滾吧，要是再敢生事，休怪古某無情！」別看古平原不是當官的，此刻擺出官派兒還真是氣勢十足。黃冠球也是走南闖北的人，知道這一次徹底栽給了這個年輕人，能保住性命已是萬幸，哪裡還敢多留，捂著痛處一瘸一拐慌忙離去。
「保長，此人一走，與村裡的交易自然取消。接下來還望你能協助官府，辦好征伕一事。我白天說的兩個條件，對村裡人有百利而無一害，還請大家三思。」
「是、是。」俗話說「千求不如一嚇」，保長被古平原幾句威脅嚇破了膽，此時諾諾連聲，方才不可一世的樣子早就拋到九霄雲外去了。
古平原與喬鶴年見此情形，對視一笑，知道剩下的就是水磨功夫了。
陳知縣在縣衙耐心等候，可轉過天來並無消息。他便有些急了，天黑之後，更是派衙役在街上守著，可是直到天光大亮也仍然沒有消息。這下子陳知縣可是心急如焚，派人去把王天貴請來，要問個究竟。
王天貴也在找古平原，他回到泰裕豐後心裡越想越沒底，總覺得古平原不應該有這麼大的神通。於是他派出得力的夥計，讓他去看看古平原在做什麼，沒想到夥計回來說，古平原根本就沒回當鋪，人已經無影無蹤了。王天貴心裡一驚，心想難道他是打定主意要跑，臨走時讓我上一個惡當，順便毀了我的靠山？如果是這樣，那我絕輕饒不了這小子，連帶常家人，我讓你們吃不了兜著走。
他心裡雖然打鼓，可到了陳知縣面前還得好言安慰，幫著古平原說好話。
「大人，您別急，這還沒到午時呢。」
「午時？午時就要開刀問斬了！」陳知縣在屋裡坐立不安，眼睛直盯著房門，既怕軍需官上門催問，又盼古平原忽然出現，心裡直如油烹一般。
王天貴也被他帶得心神不寧，不時拿起身上的懷錶看看時辰。一直等到下午未時二刻，陳知縣終於忍不住了，把三班的馬快和皂隸都找了來，喝令他們撒下人馬全縣大搜，哪怕掘地三尺，都要把古平原翻出來。
王天貴木然地坐在太師椅上，看著陳知縣發號施令，心想：「晚了，古平原要跑，此刻只怕已經出了省界。想不到我還是看走了眼，他竟不把常四一家人的性命放在心上。」
馬快頭子剛領命出了衙署，掉頭便跑了進來。
「我不是讓你去找古平原嗎？怎麼又跑回來了！」陳知縣現在看誰都想踹一腳。
「來、來了。」馬快跑得急，上氣不接下氣道。
陳知縣噌地站了起來，「軍需官來了？」
「不、不是，是那個古平原。」
說話間，古平原已經排闥直入（排闥直入：闥，門。推門就進去。指未經敲門得到許可就徑直而入。），臉上風塵僕僕卻含笑而立。
「你、你……」陳知縣沒想到他居然來了，王天貴也是愕然起身。
「恭喜大人，事情已經辦妥了。」古平原輕描淡寫一句話，陳知縣聽來卻不異於鸞音鶴信，只是還要維持官威，強壓著心頭喜悅，故作沉穩地點了點頭。
「人呢，人在哪兒？」
「人已準備妥當，只等大人去親口宣布免了他們的錢糧，便可隨軍啟程。當然，還有那五十兩銀子。」古平原眼中血絲密布，顯見得這幾日沒有睡好，但說起話來卻是有條不紊。
「有、有。」陳知縣向旁一瞥，王天貴早就準備好了，從袖袋裡拿出兩萬五千兩的銀票。
「那麼請大人隨我來。」古平原一轉身，陳知縣與王天貴一前一後都跟了出來。
古平原出了衙門就上馬，陳知縣也只得上了自己的藍呢轎子，另一頂轎讓王天貴坐了，隨著古平原而去。
一路走，陳知縣不時掀開轎簾看看，發覺出了縣城，上了鄉間土路。一直走了一個多時辰，古平原這才勒住韁繩，跳下馬來到轎前。
「大人，到了，您請下轎吧。」
陳知縣下了轎，往前面一看就是一怔，只見面前黑壓壓一群人都跪在地上，看樣子有上千人。再往四周看看，他認了出來，這裡不是去年發生瘟疫的油蘆溝村嗎？王天貴走過來，對陳知縣低聲說：「許主簿也來了。」
「哦？」陳知縣一回頭，果然見許主簿的轎子與自己腳前腳後抬了來，「他來做什麼？」雖然是自己的僚屬，可是陳知縣一貫不怎麼理睬這個清高的許主簿，眼前的事兒更是和他沒關係。
不等他想明白，古平原便對他說：「大人，您的承諾還請當面與這些人說清楚，有了朝廷命官的保證，他們才能安心上路。」
「好吧。」當著這麼多百姓，陳知縣自然要拿出牧民以德的樣子，於是溫和地說：「眾位鄉親父老請起吧。大家都知道，眼下捻子流竄作惡，朝廷大軍正在征剿，軍中自然需要民伕，這也是為朝廷效力的大好事，日後與子孫提及，也是一份光鮮體面。朝廷愛惜子民，澤被四方，年初就有旨意，今年征役的工錢漲至往年的三倍。本縣上承朝廷旨意，下恤百姓民情，決定每人再發五十兩的報酬，算是安家之用，此外凡是肯去的，每戶俱免三年應繳錢糧。」
「謝大老爺恩典。」眾人又再磕頭稱謝。
做官的得意處，無非就是受人叩頭，伸手拿錢。陳知縣正在熏熏然，忽然覺得謝恩的聲音有些不對，原本半眯著眼，此時定睛仔細看去，不由得勃然大怒。
「古平原！」
「大人有何吩咐！」古平原在旁恭恭敬敬施了一禮。
「民伕在哪裡？民伕在哪裡？」陳知縣氣急敗壞地手指著面前這一群人，王天貴和許主簿在他滔滔不絕之時就已經看清了，這一千多人裡面，大多都是老弱婦孺，青壯年的漢子寥寥無幾，不要說五百，就是五十也沒有。
陳知縣發作古平原，許主簿立時就為他捏了一把冷汗。王天貴也是心下緊張，注目不語。
古平原一不慌二不忙，揚聲對百姓說：「大家聽見了，知縣大人要檢閱一下民伕，請不相干的人退到兩旁去。」
人群還真聽話，如潮水般左右一分，剩下大概一半人留下。古平原又指揮著讓他們整整齊齊站好。陳知縣這時再瞧，頓時傻了眼。
眼前這五百人都是女人！
「古平原，你來說說清楚，這是怎麼回事兒！我讓你找民伕，不是給皇宮選秀女，你怎麼找了五百個女人？」陳知縣可真急了，時間不等人，眼看時近黃昏，這最後一天就要過去了。
「大人，軍需官來要民伕，可曾提及男女？」
「沒有。」那是因為根本不需要提，誰也不會拽來一批女子隨軍做民伕，那不是失心瘋嗎？
「既然沒提，女人為什麼不行？」古平原一本正經地說。
「這、這、這不是明擺著嘛。」要不是滿腹心事，陳知縣就被他氣樂了，「自古以來也沒聽過這種事啊。」
「萬事開創在我！」古平原應了一句，眼中凜凜銳氣，讓陳知縣看了心頭一震。
「陳大人，這些人雖然是女人，卻不是財主家嬌生慣養的小姐，論起幹活來也不輸給男人。做民伕綽綽有餘，這一點請大人放心。」
這陳知縣倒是能看出來，他沉吟著說：「只怕軍需官那裡……」
「大人您放心，您辦差，他也是辦差，這差事辦不下來，他到了僧王帳下一樣沒法交代。大人只要把事情給他說清楚，讓他看看這些女人做起活來與男人一般無二，要是怕有駭物議，讓她們換上男裝即可，軍需官一定會同意的。再說，不是還可以用銀子開路嘛。」
「嗯。」這在陳知縣倒是拿手好戲。只要差事上應付得過去，再奉上一筆白花花的銀子，就沒有打發不了的上差。
「還有一樣，用女人當民伕，連最棘手的一件事也解決了。」古平原故意吊著陳知縣的胃口，把好菜一樣一樣往外端。
「什麼事？」
「保命！小民去過蒙古，知道蒙古人特別是軍中勇士從不欺負女人。若是犯了這個忌諱，一輩子都被人瞧不起。那僧格林沁王爺雖然有用民伕打頭陣的習慣，可是我敢保證，這五百個女人他一定老老實實放在後軍營中，連箭矢之傷都不會受，否則他丟不起這個面子。」
古平原知道陳知縣倒不特別重視這些人的性命，但說這話只是打個鋪墊，接下去才是陳知縣愛聽的。
大人，請你想一想，派民伕到僧王軍中而能毫髮不損，試問誰能做到？這是萬民生德的政績，將來吏部考查，這「能員」二字就穩穩噹噹坐實了，還怕上頭不賞識您嗎？
「嗯……」陳知縣心中轉念，不自覺地微微頷首。古平原暗暗瞧在眼裡，知道這一關已過，心頭也是一松。
王天貴在一旁可是越聽越驚，這姓古的年紀輕輕，對於官吏的心思怎麼揣摩得如此精到。看樣子陳知縣很是欣賞他，自己今後絕不能給古平原太多上檯面的機會，否則將來尾大不掉甚為可憂。他又轉念一想，不管怎樣，古平原流犯的身份改不了，只要祭出這記翻天印，他就逃不出自己的手掌心。
許主簿一直在一旁瞠目結舌地瞧著。他昨日也派人去查了古平原的底細，心想此人人稱「瘋子朝奉」，果然名不虛傳，這麼驚世駭俗的主意，普天之下只怕沒有第二個人能想得出來。他不但想到而且辦到了，且是一舉兩得，不僅幫縣太爺保住了烏紗帽，還順手救了油蘆溝村一村人的性命。
不過他也有隱憂在心，悄悄拽了古平原一下，將他扯到一旁，說：「古平原，我知道你這次做了一件好事。不過哪怕就像你說的，蒙古兵不欺負女人，對她們秋毫無犯，可將來回來好說不好聽哪。」
古平原一笑：「大人，就算是這樣，比起被賣到下三處當娼妓，毀了名節，永遠不能與家人團聚又如何？」
「那自然是好得多。」
「這不結了，兩害相權取其輕，這也是沒有辦法的事情。再說她們到了軍中，吃住都在一起，將來戰事一畢，回到村裡，彼此都能作證，又有誰會說誰的閑話？」
「嗯，有道理。」許主簿臉上也綻開笑容，「難為你倉促之間能想出這樣的主意，好，好啊。」
「古平原。」陳知縣此刻越想越妙，已是春風滿面，「你幫了縣裡這麼大一個忙，我不能讓你白當差，你想要什麼？」
古平原也不客氣，連忙跪下，「大人，小民有一事相求。」
「說吧。」
王天貴忽然一驚，莫非古平原要求陳知縣放了常四？那可絕對不行！不料聽下去，滿不是那麼回事。
「小民在萬源當鋪做事。現在太谷縣城內有人擾亂當鋪間的經營，背地裡收取別家的當票。長此以往，當鋪間必定惡意競爭，受苦的還是百姓。請大人貼出布告，明令禁止此事，如有違犯者嚴懲不貸。」
「這是小事一樁，我答應你了。」此事惠而不費，陳知縣一擺手，「還有什麼？」
「這……小民倒沒有想。哦，對了，如果大老爺要噹噹，還請照顧萬源當的生意。」古平原靈機一動。
「胡說，縣大老爺怎麼會去噹噹，真是越說越不成話。」王天貴呵斥道。
陳知縣心情好，並不在意古平原的話，反倒呵呵大笑道：「王翁，生意人嘛，賠本尚且要賺吆喝，何況有利可圖，自然是要把生意經掛在嘴邊了。你放心，我要是有閑置的東西，自然光顧萬源當。」
陳知縣讓同來的差役清點人數，登記造冊。喬鶴年帶著哥哥嫂子一起過來，對古平原一揖：「古賢弟，想不到知縣大人真被你說動了，我替全村人謝謝你。」
「我早知道，不把這五百人擺在眼前，光是空口說白話，他是絕不肯答應的。我也要謝謝你，要不是這幾天你陪著我挨家去說服村民，我不可能幾天之內就辦妥此事。」老百姓特別是女人，一聽軍隊都心中打怵，幸虧古平原先降服了保長，又有喬鶴年幫著他一戶戶地剖析利害，這才說動了全村人。
「大弟，我去了之後，你要幫我照顧好你大哥和兩個孩子，別讓他們凍著餓著，要是病了就快請大夫，千萬可別耽擱了。」喬溫氏諄諄囑咐著。
「你放心吧，大嫂，這兒都交給我。你到了軍中，與大家在一起，一切小心在意，我們在家等你回來。到那時侯，銀子也有了，錢糧也免了，日子又能紅紅火火地過起來。」
「嗯。」喬溫氏點點頭，俏麗的臉上現出憧憬之色。
「古平原，你在油蘆溝村還有熟人？」人隨話到，王天貴走了過來。他離著老遠就看到了喬溫氏，眼前頓時一亮。王天貴選色與眾不同，別人都愛婉約處子，他偏喜歡美婦人。看見喬溫氏容顏秀美，體態豐盈，王天貴咽了一口唾沫，陰鶩的眼睛盯著她，就像禿鷹瞅見了獵物。
「他是隨我一同去蒙古的藥店夥計，這是他的哥嫂。」古平原答道，隨後向眾人說，「這是我的東家，城裡泰裕豐票號的王大掌柜。」
泰裕豐的大掌柜，在莊戶人眼裡那是了不得的大財主。喬溫氏連忙低頭側過身。
「哦，原來是共過患難的朋友。怎麼，你也要去當民伕？」王天貴故意和喬溫氏說話。
「是。」喬溫氏羞紅著臉，低聲答道。
「嗨，古平原，你怎麼不早說！既是朋友的親戚，何必讓她去吃那風餐露宿之苦。隨軍不是玩兒的，兵凶戰危嘛，刀劍不長眼，誰敢保證就一定沒危險。」王天貴假意埋怨古平原。
「這樣吧。你們兩口子都到我的宅子里。眼下那大宅還是缺人手，你們一個到馬號喂喂馬，一個做些針線活。工錢從優，而且連那五十兩銀子和該免的錢糧，也都不少你們的。」
喬家三個人彼此看看，喬松年仍是一副不諳世事的樣子，喬鶴年是外鄉人，壓根就不了解泰裕豐的底細，只覺得這大掌柜心地好得出奇。這下嫂子也不用受苦，連大哥都有了去處，他拿眼看喬溫氏，想看看她意下如何。
喬溫氏是婦道人家，雖然隱隱約約聽說泰裕豐的王大掌柜氣勢熏天，但眼前這個人看上去卻和氣得很。她也沒主意，求援似地看了看古平原。
「古先生，您說呢？」
「對了，古平原是我的夥計，又是你們的朋友，不妨聽聽他怎麼說。」王天貴看了一眼古平原。
古平原可不認為王天貴有什麼好心腸，不過他說的也不是一點沒有道理。隨軍再怎麼說，也沒有待在太谷縣城裡安全。何況夫婦二人同時進入王宅，彼此有個照應，應該不會出什麼事。最重要的是，若說不同意，當場就得和王天貴破臉，又焉知他是不是用這一招來試探自己？
這樣想著，古平原有些不情願地說：「也好，喬大嫂免了奔波勞碌之苦，有空也可回家看看孩子。」
一提到孩子，喬溫氏更是千肯萬願，拉著丈夫對王天貴拜倒稱謝。王天貴笑眯眯地說：「不必，不必，雖是主僕之名，你們也不要太拘束。」說話時眼睛直盯著喬溫氏。
古平原忽然想起一事：「對了，大掌柜。村中保長說，這五百個人畢竟是女人，沒見過什麼世面，若是各家各戶另派男丁去與官府簽契，一來人數太多未免繁雜，二來經過一場瘟疫，有些家根本就沒剩下男丁。所以想仿照『典妻』的例，讓萬源當鋪開一張當票，把這五百個人典給當鋪，一切事由皆由我們出頭與官府交涉。我也沒有時間再去找祝朝奉商議此事，您看如何？」
「可以，就這麼辦吧！」王天貴一口答應。
油蘆溝村五百個女人隨軍出征，這件從沒聽過的新鮮事兒像風一樣，不出三天就傳遍了太谷縣的大街小巷。等大家都知道這是萬源當鋪那「瘋子朝奉」經手的事，更是沸沸揚揚議論紛紛。古平原本以為這次「大典妻」，是自己回到山西以來辦得最漂亮的一件事，沒想到事違人願，這件事情帶來的嚴重後果，是他此時萬萬也想不到的。